De Warme Burgemeester: Genk

Warme Steden ondersteunen actief de Warme Williamcampagne , die mensen uitnodigt om zelf een luisterend oor te bieden aan wie het moeilijk heeft. Hoe organiseren ze deze campagne binnen de stad?

Wim Dries: "Hier in Genk hebben we de sector “Opgroeien” gecreëerd. Die bestaat uit 3 belangrijke partners. Enerzijds heb je de dienst Jeugd. Zij zijn de trekkers om de Warme Williamcampagne uit te rollen in de stad. Anderzijds heb je de dienst Onderwijs. Onze scholen zijn mini-samenlevingen waar veel dingen gebeuren. Als daar iemand uit de boot dreigt te vallen, moeten we zorgen dat we daar een helpende hand kunnen bieden. En dan heb je de georganiseerde jeugd welzijnswerking GIGOS, als derde partner. Dit is een aparte organisatie met een 40-tal medewerkers. Binnen de wijken gaan zij op projectmatige wijze aan de slag met Warme William. Zij spelen ook een belangrijke rol in de doorverwijzing. Naar ons Overkophuis bijvoorbeeld. Zo willen we kinderen begeleiden in hun ontwikkeling naar jong adolescenten."

Bij de opstart van Warme Steden en Gemeenten uitte de jeugd steeds dezelfde bezorgdheid in onze bevragingen: “er is een gebrek aan plaatsen in de stad waar we écht onszelf kunnen zijn”. Was dit hier ook het geval? En hoe speelden jullie daar op in?

"In Genk hebben we een lange traditie met jeugdwelzijnswerk. Dat komt onder meer door de mijnen die gesloten werden. We hebben toen heel wat vzw’s ondersteund. Die hadden wel ontmoetingsplaatsen, maar niet in het centrum. Toendertijd hadden we eigenlijk ook geen aandacht voor mentaal welzijn van jongeren. We hielden ze vooral bezig met spelen met elkaar. Van 6 tot 14 jaar werkt dat. Bij 14- tot 24 jarigen was dat moeilijker. En het is net deze groep die niet meer in de wijken blijft hangen, maar naar het centrum komt. Om gezien te worden. Zich te laten zien. In het winkelcentrum, in de bibliotheek,... Mede door ons engagement om een Warme stad te worden hebben we toen als een van de eerste steden in Vlaanderen een Overkophuis ingericht. Pal in het centrum. Hier kunnen jongeren ongedwongen binnenlopen en zich even ontspannen. Of als het nodig is een langer traject aangaan.

Genk is zeer multiculturele stad. Welke impact heeft dat en hoe moeilijk is het om bijvoorbeeld meisjes van andere origine te bereiken?

Pour la petite histoire: politiek engagement zit de burgemeester in het bloed. In tegenstaande hij in Genk werd geboren liggen de roots van Wim Dries in het Antwerpse Ravels. Zijn grootvader was er burgemeester. Wim Dries brengt zijn lagere school door in Genk, maar zijn moeder wil hem in het middelbaar naar het Jezuïetencollege in Ravels sturen. Iets waar de jonge Wim niet mee akkoord gaat.

“Ik heb toen een petitie opgezet waar ik meer dan 200 handtekeningen verzamelde bij mijn medeleerlingen en leraren van de lagere school. Helaas was mijn moeder niet onder de indruk. Ik werd naar het Jezuïetencollege gestuurd. Maar waar democratisch verzet weinig opleverde heeft 3 dagen huilen wel wat opgeleverd. Het hart van mijn moeder brak en na 1 semester in Ravels mocht ik toch terugkeren naar Genk.“

Heb jij al eens nagedacht wie voor jou dat vertrouwde, luisterend oor is? De burgemeester wel. Want ook hij heeft heeft het niet altijd makkelijk.

"Als burgemeester wil ik de Warme William zijn van alle bewoners van de stad. Maar het is waar. Het is lonely aan de top. En ik heb dus ook een aantal mensen rondom me nodig waar ik heel open kan mee spreken. Mijn broer is al van jongsaf een goede vriend, maar ook mijn kabinetchef is een Warme William geworden. Ik kan bij hem terecht voor werkgerelateerde zaken, maar ook voor persoonlijke dingen, want die twee lopen soms ook wel door elkaar. Ik heb ook nog een paar zeer goede vrienden en vriendinnen van vroeger. En dan is er natuurlijk mijn vrouw Nele…"